Groenlandia rompió su récord de 2012 de pérdida de hielo el año pasado en 15 por ciento, una señal alarmante de que uno de los principales contribuyentes al aumento global del nivel del mar podría estar acelerándose.

La pérdida de hielo de la isla más grande del mundo es responsable de más del 20 por ciento del aumento del nivel del mar desde 2005, según nuevos datos publicados el jueves. Eso incluye el hielo que se desprende y queda flotando como el que se derrite directamente en el agua. También equivale a la misma contribución que todos los demás glaciares del mundo combinados.

Otro estudio sobre el aumento del nivel del mar publicado el miércoles corrobora esa conclusión. También halla que otro 40 por ciento del aumento de los océanos desde 1993 se puede atribuir al aumento de las temperaturas, que hace que el agua se expanda.

En conjunto, los resultados son importantes más allá de la comunidad de científicos que estudian el hielo marino. Una vez que el hielo se convierte en agua, comienza un viaje hacia el puerto de Nueva York, Miami Beach, Tokio, Shanghái, Londres y las otras ciudades costeras vulnerables del mundo con mareas más altas y mayor riesgo de inundaciones.

Los cambios en la composición del hielo de Groenlandia “son realmente asombrosos”, dijo Thomas Frederikse, un científico de la NASA, sobre los nuevos datos de pérdida de hielo. El estudio sobre Groenlandia, con el que está familiarizado pero del que no formó parte, muestra que “durante 2019, Groenlandia por sí solo causó tanto aumento del nivel del mar como el que causaron todos los procesos combinados en un año promedio durante el siglo XX”, dijo.

Ingo Sasgen, del Instituto Alfred Wegener y autor principal del artículo de Groenlandia, dijo que estaba sorprendido de que el récord de 2012 se hubiera eclipsado en solo siete años. Las tasas de derretimiento fueron en realidad similares, dijo, pero en 2019 hubo menos nevadas para compensar la pérdida de hielo.

“Estoy empezando a acostumbrarme a tasas de pérdida de masa cada vez más altas, lo que tiene sentido porque el calentamiento continúa en el Ártico”, dijo. “Pero obviamente esto no es algo bueno, ya que eventualmente significará que el aumento del nivel del mar causado por la capa de hielo de Groenlandia se está acelerando”.

Los datos sobre la pérdida de hielo el año pasado fueron publicados el jueves por un equipo internacional en la revista Communications Earth & Environment. El estudio cierra la brecha entre dos misiones de la NASA de satélites que monitorean el flujo de agua alrededor del planeta.

Se realizó el lanzamiento del Experimento sobre Clima y Recuperación de la Gravedad en 2002 con la misión de mapear las variaciones en la gravedad de la Tierra. Duró hasta junio de 2017, mucho más allá de su vida útil esperada, y recopiló años de datos sobre la reducción de las capas de hielo y la disminución de los recursos de agua subterránea al detectar cambios gravitacionales diminutos. Una misión secuela, GRACE-FO, se lanzó a mediados de 2018, pero científicos quedaron sin datos significativos durante casi un año.

Sasgen y sus colegas analizaron lo que sucedió durante los 11 oscuros meses entre el fin de GRACE y el lanzamiento de GRACE-FO. Concluyeron que durante el periodo se produjo una desaceleración inusual en la tasa de pérdida de hielo. De 2003 a 2016, Groenlandia perdió alrededor de 255 mil millones de toneladas métricas (gigatoneladas) de hielo al año. Las rarezas climáticas regionales en 2017 y 2018 hicieron que la tasa de pérdidas cayera en más de 50 por ciento, a aproximadamente 100 gigatoneladas por año, antes de recuperarse en 2019 a 532 gigatoneladas.

Frederikse, de la NASA, dirigió un estudio diferente, publicado el miércoles en Nature, que reconcilió el aumento del nivel del mar que los científicos han observado con las fuentes que remontan al año de 1900. El trabajo permitirá a los científicos confiar más en sus estimaciones del aumento del nivel del mar para los años y décadas venideros, dijo.