México, que importa casi todo el gas natural que quema, se ha propuesto una misión un tanto sorprendente: convertirse en uno de los principales exportadores mundiales de combustible, y rápido.

Aunque las exportaciones de gas natural de México son inexistentes en la actualidad, ya que produce muy poco combustible de la planta de energía para satisfacer incluso sus propias necesidades internas, la proximidad física del país a las crecientes reservas de Estados Unidos lo posiciona bien para suministrar gas estadounidense a compradores hambrientos en Europa y Asia. Teniendo en cuenta el esquisto estadounidense, se han propuesto un total de ocho proyectos de exportación de gas natural licuado al sur de la frontera, con una capacidad combinada anual de 50.2 millones de toneladas. Algunas de las operaciones apuntan a estar en línea tan pronto como el próximo año.

Si se completan todos, el recién llegado país latinoamericano se uniría a un club muy pequeño de naciones que envían al extranjero el combustible superenfriado, comúnmente llamado GNL, y se ubican en el número 4 solo detrás de EU, Australia y Qatar. Y a diferencia de esos otros tres pesos pesados de exportación, México en su mayoría enviaría gas que importó en primer lugar.

Los grandes planes de México para ingresar al mercado de exportación llegan en un momento en que la demanda de gas natural se está disparando a nivel mundial. El gas ya estaba ganando popularidad frente a los combustibles fósiles más sucios como el carbón debido a su huella de carbono comparativamente más baja cuando la guerra en Ucrania impulsó la demanda a un nivel completamente nuevo.

Cuarenta y cuatro mercados importaron GNL el año pasado, casi el doble que hace una década, dijo el Grupo Internacional de Importadores de Gas Natural Licuado, y el mundo ha estado compitiendo para aumentar la capacidad de importación y exportación en los meses posteriores. Asia ha sido el destino de casi la mitad de los cargamentos de GNL de EU en los últimos dos años, aunque los esfuerzos de Europa por diversificarse y no depender de Rusia significan que los compradores en todas las regiones compiten por un suministro limitado de combustible.

“México se convertirá en un exportador de gas natural producido en EU y esto se debe principalmente a la dinámica del mercado que se está produciendo a nivel mundial, especialmente en Asia, no precisamente debido a las políticas de México”, explicó Adrian Duhalt, académico de Baker Centro del Instituto para los Estados Unidos y México de la Universidad de Rice.

Sin duda, no hay garantía de que todos los proyectos propuestos se construyan o que se construyan a tiempo. Algunos de ellos también necesitarán conexiones de tuberías de última milla.

Pero la capacidad principal del gasoducto que necesitarán para operar ya está allí. El gas estadounidense puede transportarse a través de más de una docena de gasoductos transfronterizos construidos durante el único mandato del expresidente Enrique Peña Nieto entre 2012 y 2018. Esos conductos cuestan miles de millones de dólares y tienen una capacidad combinada de casi 14 mil millones de pies cúbicos al año. En lo que va del año, México ha importado un promedio de 6.700 millones de pies cúbicos por día desde Estados Unidos. lo que significa que las líneas podrían mover más del doble de los volúmenes actuales. Eso se suma a los aproximadamente 2.600 millones de pies cúbicos de gas natural por día que produce México.

El actual presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, criticó abiertamente las políticas de su predecesor, incluidos los proyectos de oleoductos transfronterizos, que requerían que México firmara contratos de compra o pago a largo plazo que lo obligaban a pagar por la capacidad total, ya sea estaba siendo utilizado o no. Se suponía que ese gas importado supliría las necesidades internas de México, pero después de que más de una docena de plantas de energía de gas natural se descarrilaron antes de que fueran construidas, México se encontró pagando por una gran cantidad de capacidad de gasoductos que no estaba usando.

Al principio de su mandato, AMLO negoció un acuerdo con tres operadores de oleoductos para ahorrarle al país 4.500 millones de dólares. Su administración también se comprometió a construir más gasoductos en el país para obtener suficiente combustible para los centros de demanda en el centro y sur de México que aún enfrentan escasez ocasional de gas natural debido a problemas de infraestructura. El resto del gas importado se destinaría a convertir a México en un centro de exportación.

Ciertamente está bien posicionado: seis de los ocho proyectos de GNL propuestos en México se encuentran a lo largo de la costa del Pacífico, donde las cargas se pueden enviar a destinos en Asia sin tener que pasar por el Canal de Panamá. Con la excepción de un proyecto costa afuera en Veracruz, todo el gas para las plantas provendría de EU a través de gasoductos transfronterizos.

El gobierno de México no respondió a las solicitudes de comentarios.

Hasta el momento, el único en construcción es la primera fase de la terminal de exportación Energia Costa Azul, propiedad de Sempra Energy, a lo largo de la costa del Pacífico en el estado mexicano de Baja California. Los otros proyectos todavía están en el tablero de dibujo, pero han cobrado impulso en los meses posteriores a la invasión de Ucrania por parte de Rusia.

La compañía de GNL New Fortress Energy Inc, con sede en Nueva York, firmó un par de acuerdos en julio para desarrollar proyectos de exportación de GNL en alta mar frente a las costas de Tamaulipas y Veracruz que podrían abastecer a Europa. La Comisión Federal de Electricidad, de propiedad estatal de México, dijo el mismo mes que busca desarrollar terminales de exportación de GNL en los estados de Sinaloa y Oaxaca en una alianza con Sempra. Una vez que se obtienen la aprobación y los permisos, la mayoría de los proyectos de GNL pueden comenzar a exportarse en aproximadamente cuatro años.

Entonces, si el gas que se envía fuera de México se producirá en Estados Unidos, ¿por qué no enviarlo simplemente desde los puertos estadounidenses? Se culpa a la oposición a nivel local y estatal. Varios de los proyectos propuestos en México avanzaron solo después de que el operador canadiense de oleoductos Pembina Pipeline Corp. cancelara su propuesta terminal de exportación de GNL Jordan Cove en Oregón debido al fuerte rechazo en EU.

“Esto habla más de lo difícil que es construir terminales de exportación en California y Oregón que los desarrolladores están tratando de establecer proyectos en México”, dijo Duhalt.